Vatican: Buổi triều yết Ðức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II lần đầu tiên kể từ khi Tony Blair nhậm chức thủ tướng nước Anh từ năm 1997, và những ngày lưu lại cuối tuần tại Roma với gia đình còn là một sự "say mê trọn vẹn" của Thủ Tướng đối với Giáo Hội Công Giáo. Ông và gia đình đã trú ngụ tại Học Viện Giáo Hoàng của các tu sĩ người Irish, và tham dự thánh lễ riêng với Ðức Thánh Cha vào sáng Chúa Nhật 23/2/2003.


Thủ Tướng Blair và Ðức Giáo Hoàng đã thảo luận quan điểm bất đồng đối với Iraq trong suốt nửa tiếng đồng hồ "mặt đối mặt" tại thư viện Giáo Hoàng vào ngày Thứ Bảy 22/2/2003. Sau đó, Ðức Giáo Hoàng đã chào thăm và tiếp phu nhân Thủ Tướng, Bà Cherie Blair và 3 trong 4 người con cùng tháp tùng tới Roma. Sau đó Thủ Tướng Blair đã gặp gỡ với Ðức Hồng Y Angelo Sodano, Quốc Vụ Khanh Tòa Thánh và Ðức Tổng Giám Mục Jean-Louis Tauran, Ngoại Trưởng Tòa Thánh.

Vài tiếng đồng hồ sau khi ra về, để tránh đi sự dòm ngó của báo chí, gia đình Thủ Tướng Blair lại trở lại Vatican lần nữa lần này với tính cách cá nhân, để tham quan rất lâu tới Viện Bảo Tàng Vatican và kính viếng Ðền Thờ Thánh Phêrô.

Vào buổi sáng Ngày Chúa Nhật 23/2, Chúa Nhật VII Thường Niên, cũng như câu chuyện Phúc Âm vào ngày hôm đó về lòng tìn cao cả của người bại liệt muốn đến trình diện với Chúa Giêsu, nhưng 4 người khiêng kẻ bại liệt với một đức tin không kém dám trỗ nóc nhà để thả người bại liệt xuống, thì Phu Nhân Thủ Tướng Cherie Clair đã kín đáo thỉnh nguyện xin được tham dự thánh lễ riêng với Ðức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II. Bà Cherie Blair và 3 đứa con cứ tạm coi như 4 người để "khiêng người bại liệt" Tony Blair vào nội thành Vatican tham dự Thánh Lễ riêng với Ðức Giáo Hoàng. Ðây là Thánh Lễ riêng Ðức Thánh Cha cử hành hàng ngày và số người được phép tham dự rất ít. Như thế ba chặng dừng chân tại Vatican trong vòng 24 tiếng đồng hồ đối với Thủ Tướng Tony Blair, một vị nguyên thủ quốc gia thỉ cũng là một sự kiện rất lạ.


Chuyến viếng thăm của Thủ Tướng Tony Blair đã gây ấn tượng với những chi tiết lạ kỳ của các nhà bình luận Anh Quốc, vì ông là một người Anh Giáo đang chuẩn bị để xin vào đạo Công Giáo. Vợ ông và các người con được rửa tội theo nghi thức Công Giáo, và ông vẫn thường đi tham dự Thánh Lễ Công Giáo với gia đình.

Cũng một sự kiện ly kỳ khác là 3 ngày lưu lại tại Roma, ông không ở Tòa Ðại Sứ cũng không tìm lấy một khách sạn "9, 10 sao" nhưng lại lưu trú tại Học Viện Giáo Hoàng Irish, là học viện của các Cha và tu sinh người Irish. Một số học viên tại học viện đã tháp tùng Thủ Tướng Blair và gia đình tới tham dự thánh lễ của Ðức Thánh Cha và các dịp du ngoạn như những du khách hành hương khác tại nội thành Roma trong những ngày cuối tuần, như đi tham quan Cổ Trường Colosseum. Tuy nhiên lực lượng an ninh Italia được bố trí rất nghiêm ngặt.


Linh Mục Albert McDonnell, phó giám đốc học viện đã từ chối đưa ra những chi tiết trong thời gian Thủ Tướng Blair và gia đình lưu trú và xử dụng cơ sở của học viện. Cha nói Thủ Tướng coi việc này là sự viếng thăm cá nhân và học viện lấy làm vinh dự và tôn trọng về điều đó.

Học Viện Giáo Hoàng Irish được thành lập từ năm 1628 bởi một linh mục Dòng Phan Sinh người Irish, ngày nay học viện tọa lạc trên đồi phía sau Cổ Ðấu Trường Colosseum. Vào những bữa ăn, gia đình Thủ Tướng Blair cũng dùng bữa chung và thưởng thức những món ăn đơn giản như các Linh Mục và Tu Sinh tại Học Viện.

Trước khi triều yết Ðức Giáo Hoàng, tờ báo Daily Mirror tường trình là Thủ Tướng Blair đã quyết định trở thành một người Công Giáo, nhưng ông sẽ đợi cho đến khi hết nhiệm kỳ Thủ Tướng. Tờ báo cũng trích nguồn tin Giáo Hội tại Anh Quốc cho biết các bạn hữu của Thủ Tướng Blair đã cho biết là có thời gian Tony Blair đã muốn trở thành một người Công Giáo.


Cuối buổi triều yết của Thủ Tướng Blair với Ðức Giáo Hoàng, bà Cherie Blair và ba người con đã đến gặp Ðức Giáo Hoàng. Ðức Thánh Cha đã tặng cho họ các mề đay Giáo Hoàng của Ngài. Gia đình Thủ Tướng Blair cũng đã tặng riêng lên Ðức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II một bình sành vẽ quang cảnh tiền đường văn phòng Thủ Tướng tọa lạc tại số 10 đường Downing, và một tượng Thánh Margaret nước Scotland bằng đồng.